艾滋病病毒（HIV）是单链RNA病毒，属于逆转录病毒（retrovirus）科，慢病毒（lentivirus）亚科，HIV分为HIV-1型和HIV-2型，世界各地的AIDS主要由HIV-1型引起，HIV-2型在西非洲呈地方性流行。HIV-1可进一步分为不同的亚型，包括M亚型组（主要亚型组）、O亚型组和N亚型组。HIV呈20面体立体对称球形颗粒，表面有刺突状结构的糖蛋白，直径约为100nm，分为包膜与核心两部分。核心外面为病毒衣壳蛋白（P24，P17）。机体感染HIV后，P24抗原是较早能从血清中检出的病原学标志,感染后约2~3周即可检出，1~2月左右进入抗原高峰,然后随着抗体的产生形成抗原抗体复合物，由于抗体的中和作用，P24抗原浓度下降至难以测出的水平。P24抗原（病毒衣壳蛋白）的检测直接与被感染个体循环系统中的病毒载量相关。病毒的最外层为包膜，其中嵌有外膜糖蛋白（gp120）和跨膜糖蛋白（gp41）。HIV-1的跨膜蛋白为gp41，HIV-2的跨膜蛋白为gp36。