C-肽和激素胰岛素由称为胰岛素原的大分子产生，并储存在胰腺的β细胞中。完整的胰岛素原经酶促切割成为des-31,32-胰岛素原和des-64,65-胰岛素原，最终成为胰岛素和C-肽（无活性的肽链）。

虽然胰岛素和C肽以等摩尔量从β细胞中分泌，但C-肽具有更长的半衰期，并且以比胰岛素更高的摩尔浓度存在于外周血中，使其不易发生明显的波动。血浆胰岛素，C肽和胰岛素原浓度的测量已被确定为鉴定低血糖原因的最有用的测试。

1型和2型是两种最常见的糖尿病类型，虽然两种类型都以高血糖为特征，但两者之间的发病机制不同。胰岛素/ C肽试验可用于区分胰岛素依赖性患者和非胰岛素依赖性患者。在低血糖存在下总体升高的血浆胰岛素，C-肽和胰岛素原浓度可以表明内源性高胰岛素血症，这在患有早期2型糖尿病的人中常见。通常c-肽被认为是残留β细胞功能和血清或尿C-肽测定的可靠标志物，与血糖和胰岛素水平相结合，有助于低血糖的鉴别诊断。

胰岛素，胰岛素原和C肽的早期测定是竞争性RIA，然而大多数商业测定现在是竞争性的（胰岛素和C肽）或双重酶免疫测定（完整的胰岛素原的总量）。