ACTH是垂体分泌的一种激素，通常是为了应对生物应激而产生的。其主要作用是增加肾上腺皮质的皮质醇产生和释放。 ACTH还在许多生物的昼夜节律中起作用。

ACTH的缺乏导致肾上腺激素（例如肾上腺素，醛固酮和皮质醇）的分泌减少，导致继发性肾上腺皮质功能不全（肾上腺功能减退），其表现在临床上与糖皮质激素缺乏的表现无法区分。症状包括体重减轻，食欲不振，肌肉无力，恶心和呕吐，以及低血压（低血压）。 ACTH缺乏可以是先天性的或后天性的，并且有几种基因突变 与这种疾病有关。

相反，在原发性肾上腺皮质功能不全中ACTH水平长期升高，其中肾上腺的损伤阻止它们产生足够量的激素。一个例子是爱迪生式病，可由此引起自身免疫性疾病或感染，如结核病或艾滋病，以及肿瘤。另一种疾病，库欣病，可由药物或垂体肿瘤引起，并导致过量的皮质醇（皮质醇过多症）。

定量血浆ACTH测定可用于鉴别垂体库欣病，爱迪生氏病，自主ACTH产生垂体瘤（例如尼尔森综合征），垂体功能减退症 ACTH缺乏症以及异位ACTH综合征。 ACTH缺乏症是继发性肾上腺皮质功能不全的低垂体功能低下，其特征在于低血浆ACTH和皮质醇浓度，以及对合成ACTH（Cortrosyn）的刺激低于正常的肾上腺反应。